Un nuevo artículo dice que 'Oumuamua era un cometa, no una nave extraterrestre. no todos están de acuerdo

Nov 01, 2023

En 2017, un extraño objeto con forma de cigarro llamado 'Oumuamua atravesó nuestro sistema solar. Era la primera vez que los astrónomos veían pasar un objeto interestelar a través de nuestro sistema solar, es decir, algo que se originó en otro sistema estelar. Las propiedades de 'Oumuamua, al menos las que pudimos observar, estaban muy fuera de lo normal para el aspecto de la mayoría de los asteroides y cometas: era inusualmente reflectante; de forma muy extraña (con un eje largo y otro delgado); y quizás lo más extraño es que aceleró de forma poco natural cuando se fue.

Los investigadores hicieron cálculos para ver si 'Oumuamua era lo suficientemente grande como para almacenar suficiente hidrógeno atrapado y si eso podría explicar su peculiar aceleración.

Naturalmente, la combinación de múltiples rasgos extraños provocó un debate entre los astrónomos sobre si 'Oumuamua podría haberse hecho artificialmente o no, tal vez una nave espacial de vela ligera construida por una civilización alienígena, o la consecuencia de un fenómeno natural que los científicos no sabían que existía.

Pero según un nuevo artículo publicado en la revista Nature esta semana, algunos astrónomos piensan que la respuesta es menos emocionante que los extraterrestres: 'Oumuamua podría haber sido un pedazo de escombros de un cometa rico en agua, lleno de hidrógeno atrapado. Ese hidrógeno comenzó a ventilarse cuando se acercó al sol, lo que explica la aceleración del objeto.

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"Un cometa que viaja a través del medio interestelar básicamente está siendo cocinado por la radiación cósmica, formando hidrógeno como resultado. Nuestro pensamiento fue: si esto estaba sucediendo, ¿podría realmente atraparlo en el cuerpo, de modo que cuando ingrese al sistema solar y se se calentó, desgasificaría ese hidrógeno?" dijo la coautora del artículo Jennifer Bergner, astroquímica de la Universidad de California, Berkeley, en un comunicado de prensa. "¿Podría eso producir cuantitativamente la fuerza que necesitas para explicar la aceleración no gravitatoria?"

Bergner y Darryl Seligman, un investigador postdoctoral en la Universidad de Cornell, tenían curiosidad por hacer los números para averiguar si quizás 'Oumuamua era el remanente de un cometa que estuvo expuesto a la radiación cósmica y que luego liberó hidrógeno atrapado en su escudo de agua helada. . Investigar esta teoría requería una comprensión más profunda de lo que sucede cuando la radiación interactúa con el agua y el hielo en el espacio, teniendo en cuenta también la masa de un objeto como 'Oumuamua.

Los investigadores hicieron cálculos para ver si 'Oumuamua era lo suficientemente grande como para almacenar suficiente hidrógeno atrapado y ver si eso podría explicar su peculiar aceleración. De hecho, los resultados apoyaron su teoría.

"Lo hermoso de la idea de Jenny es que es exactamente lo que debería pasar con los cometas interestelares", dijo Seligman en el comunicado de prensa. "Teníamos todas estas ideas estúpidas, como icebergs de hidrógeno y otras cosas locas, y es solo la explicación más genérica".

Pero los resultados de este estudio aún tienen que cerrar este capítulo de la historia de la astronomía. En cambio, ha generado un mayor debate en torno al misterio de 'Oumuamua, y algunos cuestionan los cálculos del documento.

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La teoría de que 'Oumuamua puede ser construida artificialmente por una civilización extraterrestre fue popularizada por el astrónomo de Harvard Avi Loeb, cuyo libro "Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth" cubrió esa teoría con gran detalle. 'Oumuamua, que en hawaiano significa "un objeto lejano", fue observado por primera vez por un investigador postdoctoral de la Universidad de Hawái que estaba analizando el flujo de datos del estudio astronómico Pan-STARRS del cielo. El investigador notó que el objeto era muy alargado, como un palo o un disco (los datos permitían ambas posibilidades), con un eje largo 10 veces más largo que su eje corto. Los investigadores sugirieron que su forma minimizaría las abrasiones del gas y el polvo interestelar, por lo que sería una forma ideal para una nave espacial interestelar.

Hasta la fecha, dos características inesperadas, su forma y la rapidez con la que aceleró después de pasar el Sol, han desconcertado a los astrónomos. Mientras 'Oumuamua pasaba zumbando por el Sol, aceleró a gran velocidad, lo que sugiere que fue propulsado por la luz solar como podría haber sido una nave espacial de vela solar, un tipo de nave espacial que, de hecho, tendría la forma de un disco. Mientras tanto, no se observaron signos de actividad cometaria, como una cola de cometa o líneas de absorción de emisión de gases, por lo que algunos descartaron inicialmente la posibilidad de que fuera un cometa.

De hecho, un artículo separado en coautoría de Loeb especuló que la aceleración no gravitatoria de 'Oumuamua se debió a la presión de la radiación solar (como engendraría una vela solar). En el mismo artículo, Loeb teorizó que la aceleración podría haber sido el resultado de la desgasificación del cometa, pero dijo que era poco probable porque no había evidencia de una cola de cometa a su alrededor.

Ahora, los investigadores del nuevo artículo de Nature dicen lo contrario.

"Aquí informamos que la aceleración de 'Oumuamua se debe a la liberación de hidrógeno molecular atrapado que se formó a través del procesamiento energético de un cuerpo helado rico en H2O", escribieron los investigadores en su artículo en Nature. "En este modelo, 'Oumuamua comenzó como un planetesimal helado que fue irradiado a bajas temperaturas por rayos cósmicos durante su viaje interestelar y experimentó un calentamiento durante su paso por el Sistema Solar".

Pero, ¿qué pasa con la falta de evidencia de la cola de un cometa?

Seligman dijo que una coma, que es una nube de gas que rodea el núcleo de un cometa, consiste en partículas de polvo del tamaño de una micra que reflejan la luz solar y que viajan con el gas.

"Por lo general, lo que sucede es que descubres cometas porque tienen coma, y ​​luego vas y mides el gas por otros medios, como obtener mediciones espectroscópicas", dijo. Seligman agregó que las observaciones anteriores de los cometas muestran que es posible identificarlos en función de la desgasificación y no a través de una observación de coma. "Es muy plausible que haya muchos otros objetos en el sistema solar, y tal vez en los cometas interestelares, que no causan coma, pero tienen aceleraciones que se deben a la liberación de gases y simplemente no los vimos antes".

Seligman dijo que una conclusión de su artículo es que podría haber más de estos objetos interestelares en el espacio.

Loeb alegó que el estudio de Nature "calculó mal la temperatura de la superficie de 'Oumuamua".

"Se necesitó algo del espacio interestelar, el cuerpo pequeño examinado más intensamente en un período de tiempo tan corto, para mostrarnos que existe esta población de objetos que se aceleran sin un coma de polvo evidente", dijo Seligman. "Y como que podría haber muchos más y podrían enseñarnos mucho sobre cosas como la entrega volátil de planetas y los bajos niveles de actividad".

En un ensayo publicado en Meduim después de que el nuevo estudio de Nature apareciera en los titulares, Loeb alegó que el estudio de Nature "calculó mal la temperatura de la superficie de 'Oumuamua". Loeb dijo que él y un colega Thiem Hoang enviaron un nuevo artículo para su publicación para abordar la afirmación de que los cálculos son incorrectos.

"'Oumuamua no exhibió ningún rastro de moléculas a base de carbono o polvo según las observaciones profundas del Telescopio Espacial Spitzer", dijo Loeb. "Tampoco mostró fluctuación de los chorros como resultado de la sublimación desigual del hielo en su superficie, ni una evolución sustancial en su período de giro, como se observa a menudo en la evaporación de los cometas".

En su ensayo, Loeb dijo que sugerir que la aceleración de Oumuamua puede explicarse por ser un cometa hecho de hielo de agua que fue "disociado en hidrógeno por los rayos cósmicos en el espacio interestelar" es incorrecto porque "su cálculo de la temperatura de la superficie cerca del Sol ignoró el crucial efecto de enfriamiento de la evaporación de hidrógeno".

"Al agregar el enfriamiento de la evaporación de hidrógeno, nuestro nuevo artículo muestra que la temperatura de la superficie del iceberg se reduce en un orden de magnitud", dijo Loeb.

En su ensayo, Loeb expresó su decepción porque la comunidad astronómica no se ha unido más a la idea de que 'Oumuamua podría ser de origen artificial.

"Después de que propuse la posibilidad de que 'Oumuamua pudiera ser de origen artificial, hubo una serie de artículos de expertos que insistían en que 'Oumuamua es un objeto genérico de origen natural", dijo Loeb. "Los expertos discreparon entre sí sobre qué podría ser este objeto genérico: un iceberg de hidrógeno, un iceberg de nitrógeno, un conejito de polvo o un iceberg de hidrógeno y agua en el artículo que acaba de aparecer en Nature".

En una respuesta coescrita a Salon, Seligman y Bergner dijeron que han "identificado varias razones por las que es poco probable que la inclusión de efectos como el enfriamiento por evaporación de H2 y el calor liberado por el recocido del hielo de agua alteren nuestras conclusiones".

"Si bien nos complace enumerar estas razones, creemos que dejar que el proceso de revisión por pares independiente evalúe el documento de Hoang-Loeb es el mejor curso de acción inmediato", dijeron Seligman y Bergner.

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