Todo sobre la incandescencia de agosto

Jun 19, 2023

Por Justin Samaha 10 de agosto de 2022

La Tierra se está hundiendo a través del rastro de escombros del cometa Swift-Tuttle en este momento. Sucede cada agosto. Los escombros consisten principalmente en rocas de aproximadamente media pulgada de ancho, que se precipitan por el espacio a lo largo de la trayectoria del cometa. Las rocas son pequeñas, pero las velocidades orbitales imparten una tremenda energía cinética. Cuando esos guijarros golpean la tenue atmósfera superior de la Tierra a más de 12 millas por segundo, la exhibición de fuego resultante de estrellas fugaces es algo que llamamos la lluvia anual de meteoritos Perseidas.

Este año, las Perseidas alcanzan su punto máximo en la noche del 12 de agosto, aunque se pueden ver cruzando el cielo muchos días antes y después del pico.

Los cometas son los restos primordiales del sistema solar primitivo. Son bolas de nieve sucias gigantes, hechas de hielo mezclado con polvo y roca, con un diámetro promedio de seis millas. Miles de millones de cometas orbitan los confines distantes del sistema solar; de estos, sabemos de alrededor de 3.700 con órbitas muy alargadas que periódicamente los traen a nuestro vecindario, el sistema solar interior. El cometa Halley es del que la mayoría de la gente ha oído hablar. Tiene una órbita de 75 años; búsquelo a continuación en 2061. Swift-Tuttle, con una órbita de 133 años, pasó en 1992. No regresará hasta 2126.

Cometas como Halley y Swift-Tuttle pasan la mayor parte de sus órbitas congeladas. Hace mucho frío allá afuera. Pero a medida que hacen su carrera relativamente corta a través del sistema solar interior, el calor del Sol se vuelve más intenso. Aproximadamente a tres veces la distancia de la Tierra al Sol, el hielo expuesto en la superficie del cometa comienza a sublimarse, es decir, pasa directamente de sólido a gas. Este vapor de agua se arrastra detrás del cometa, junto con pequeñas rocas e innumerables motas de polvo liberadas por el hielo sublimado. La luz del sol ilumina este rastro de escombros. Si el rastro es lo suficientemente grande y reflectante, el cometa se convierte en un objeto a simple vista durante las semanas anteriores y posteriores al perihelio (el punto en el que está más cerca del Sol).

Después de que el cometa da la vuelta al Sol y regresa hacia el sistema solar exterior, la temperatura cae en picado, cesa la sublimación y el cometa vuelve a oscurecerse, habiendo perdido permanentemente parte de su masa.

Si la trayectoria de un cometa se cruza con la órbita de la Tierra, entonces pasamos a través de su rastro de escombros una vez al año. Estos choques anuales se llaman lluvias de meteoritos. Los restos del cometa golpean nuestra atmósfera a una velocidad extremadamente alta. La fricción calienta los granos de polvo y las pequeñas rocas hasta la incandescencia y deja un rastro brillante de moléculas de aire ionizado. Llamamos a este destello de luz que atraviesa el cielo a una altitud de aproximadamente 60 millas un meteorito o una estrella fugaz. Los restos del cometa no sobreviven a la entrada en la atmósfera. Es demasiado pequeño y se evapora con el calor intenso.

Millones de meteoros golpean nuestra atmósfera todos los días. La mayoría son pequeños granos de arena, y su ardiente desaparición es tenue y difícil de ver. Pero hay rocas más grandes por ahí, y en cualquier noche del año puedes ver una estrella fugaz cada pocos minutos más o menos. Lo que hace diferente a una lluvia de meteoros es la frecuencia, el brillo y la orientación de los meteoros.

En condiciones favorables con un cielo sin luna, puede esperar ver 90 Perseidas por hora. Serán más brillantes y dramáticos que la estrella fugaz promedio. Muchos dejarán rastros persistentes; algunos explotarán con un destello dramático.

Si sigues el camino de las Perseidas con el ojo, parecerá que todas se originan en la misma parte del cielo. La constelación que se encuentra en esa parte del cielo da nombre a esta lluvia de meteoros: las Perseidas se originan en la constelación de Perseo. (Lo conoces. Él es quien mató a Medusa con el viejo truco del reflejo en el escudo). Las Leónidas, otra lluvia de meteoritos bien conocida y los restos del cometa Tempel-Tuttle, ocurren cada noviembre.

Este año, desafortunadamente, una luna casi llena oscurecerá las Perseidas menos brillantes. Aun así, puede esperar ver alrededor de 45 por hora si el cielo está despejado. Perseo está bajo en el noreste, pero no necesitas encontrarlo para ver sus meteoros. Las Perseidas pueden aparecer en cualquier parte; sólo mira hacia arriba y sé paciente. El mejor momento es después de la medianoche y justo antes del amanecer, cuando la rotación de la Tierra apunta a los que estamos en la costa este directamente hacia la corriente de escombros.

Pero sal siempre que puedas, incluso si no es la noche pico. Nunca se sabe cuándo podríamos pasar a través de un filamento inusualmente denso de escombros, convirtiendo una ligera lluvia en una fuerte lluvia, o incluso un aguacero, de meteoritos. ¡Cielos despejados!

Los lectores pueden comunicarse con el escritor si tienen preguntas sobre astronomía en [email protected].

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