¿Así que quieres terraformar Marte?

Aug 01, 2023

La visión de SpaceX de una especie multiplanetaria invita a pensar en cómo hacer que un planeta sea más habitable

En el video bastante épico que acompaña a la reciente visión de SpaceX para el viaje interplanetario y la colonización, los últimos segundos son quizás los más intrigantes. A medida que el planeta Marte gira sobre su eje, podemos echar un vistazo a un futuro donde este mundo seco, frío y polvoriento comienza a transformarse en un lugar de un tono diferente, con agua estancada y quizás un toque de verde.

La idea de rediseñar un planeta, terraformarlo, no es nueva y no es para los débiles de corazón. Pero dada la audacia y el éxito de muchos de los proyectos de Elon Musk, la idea de que podríamos modificar Marte para que se adapte mejor a nosotros merece al menos una reconsideración.

La terraformación es un elemento en una larga lista de formas en que los humanos podrían persistir en un mundo que, en todos los demás aspectos, parece existir con el único propósito de matarnos. Si no muere en el camino, al aterrizar o por puro estrés psicológico, morirá por exposición a baja presión, temperaturas extremas, radiación ultravioleta, rayos cósmicos, regolito marciano corrosivo (mezclado con percloratos), inanición, largas -término de baja gravedad, o cosas en las que aún no hemos pensado.

También está la pregunta difícil de qué hacer para proteger cualquier vida indígena en Marte. ¿Los microbios comedores de rocas tienen derechos? Sin duda, tendrían un valor científico que es difícil de exagerar, y dejar caer miles de simios inmundos en la superficie de un entorno natural prístino probablemente sería lo peor que se podía hacer. No abordaré esto aquí, pero es una pregunta clave.

Antes de pasar a la terraformación, existen posibles pasos intermedios para mitigar los peligros de la vida en Marte para un gran número de personas. Sin duda, puede construir estructuras habitables, tal vez enterradas en regolito para ayudar con el aislamiento y la protección contra la radiación. Incluso podría comenzar a construir instalaciones de tipo 'biodomo' donde efectivamente hace una pequeña Tierra en una burbuja. Estos a veces se denominan enfoques de "para-terraformación". Pero probablemente quieras empezar a descubrir cómo explotar la tierra en sí.

Una idea es acampar en el cañón. Marte tiene accidentes geográficos como cañones, cráteres o tubos de lava que podrían necesitar solo una estructura de "tapa" para crear un gran volumen de entorno donde podríamos introducir atmósfera, humedad y tener control.

Sin embargo, la vida última de la tierra es parcial a la terraformación completa. Asique como haces eso?

El primer paso sería tratar de agregar densidad a la atmósfera marciana, actualmente un 1/1000 de una atmósfera terrestre en presión que vacía los pulmones. Una atmósfera más espesa y una temperatura más alta podrían permitir que haya agua líquida en la superficie, procedente de grandes depósitos de agua congelada marcianos.

Marte tiene enormes depósitos de dióxido de carbono congelado hacia sus regiones polares, liberarlo como gas podría tener un doble beneficio: aumentar la presión atmosférica y aumentar la retención global de radiación infrarroja: el efecto 'invernadero'. En la actualidad, la atmósfera marciana es significativamente menos opaca a la radiación infrarroja (IR) que la de la Tierra: una 'profundidad óptica' IR (una medida estadística de la eficiencia con la que se detiene la luz) para el Marte moderno es de aproximadamente 0,2 en comparación con 0,83 de la Tierra: Venus es aproximadamente 60

Si pudiéramos liberar la mayor parte del dióxido de carbono congelado en Marte, seríamos capaces de elevar la presión atmosférica a aproximadamente 1/3 de la de la Tierra y llegar a un punto fuera de control donde la temperatura polar está permanentemente por encima del punto de sublimación, evitando el hielo de CO2. de volver a formarse. Para ello tenemos opciones como:

...y estos son solo los primeros pasos.

La lista de posibles sensacionales es igualmente larga:

Está claro que las respuestas no van a ser sencillas. La visión de SpaceX es un contrapunto maravillosamente provocativo y estimulante a las últimas décadas de vuelos espaciales tripulados limitados. También resuena con las preocupaciones que cualquier persona racional tiene sobre las crisis existenciales que enfrenta cualquier especie que vive en un planeta (no solo las crisis autoinfligidas). Como cualquier visión, es un punto de partida.

Hay otro lado intrigante en todo esto. Llevamos a cabo un experimento descontrolado en la Tierra desde la revolución industrial. ¿Un experimento controlado en Marte nos ofrecería una idea de todos los mundos y todos los futuros humanos posibles?

Las opiniones expresadas son las de los autores y no necesariamente las de Scientific American.

Caleb A. Scharf es director de astrobiología en la Universidad de Columbia. Es autor y coautor de más de 100 artículos de investigación científica en astronomía y astrofísica. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como New Scientist, Scientific American, Science News, Cosmos Magazine, Physics Today y National Geographic. Durante muchos años escribió el blog Life, Unbounded para Scientific American. Siga a Caleb A. Scharf en Twitter

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