¿Cometa camaleón? He aquí por qué este cometa cercano sigue cambiando de color

Jul 29, 2023

Como podrían bromear los fanáticos del grupo de pop inglés de la década de 1980, Culture Club, es un cometa camaleón.

El cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, un cometa local que se hizo famoso cuando en 2014 la Agencia Espacial Europea aterrizó una pequeña nave en su superficie, fue observado cambiando de un tono rojizo a uno azulado por la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea. Aunque la nave espacial se estrelló intencionalmente en la superficie de su objeto de estudio en 2016, poniendo fin a su misión, los datos de la sonda continúan analizándose hoy, lo que condujo a este curioso descubrimiento.

Después de revisar los datos recopilados por Rosetta, los científicos creen que el cometa 67P cambia de color según su ubicación orbital. Específicamente, el núcleo del cometa se volvió azul cuando se acercó al sol y luego volvió a ser rojo cuando se alejó del sol.

Durante este cambio de color, la coma del cometa, es decir, la burbuja de polvo y gas que lo rodeaba, hizo exactamente lo contrario. A medida que se acercaba al sol, parecía rojo y luego, cuando se alejaba, se volvía azul. La investigación sobre la naturaleza del cambio de color del cometa 67P se publicó en Nature.

Gianrico Filacchione y sus colegas del Instituto de Astrofísica Espacial y Planetología de Italia creen que estos cambios de color están relacionados con la cantidad de hielo de agua en la superficie del cometa.

Llegar a este descubrimiento no fue poca cosa. Los investigadores analizaron más de 4.000 imágenes tomadas por el instrumento espectrómetro de imágenes térmicas infrarrojas y visibles (VIRTIS) en la nave espacial.

"Para responder a la gran pregunta de 'cómo funciona un cometa', es muy importante tener una serie temporal larga como esta", explicó Filacchione.

Como explicó la Agencia Espacial Europea, los cometas tienen "entornos extremadamente dinámicos", lo que significa que cambian con frecuencia a medida que orbitan alrededor del sol y giran sobre su eje, y cuando el sol asa o da sombra alternativamente a los distintos lados del cometa. Por lo tanto, comparar instantáneas aleatorias de la superficie no proporcionaría a los investigadores una historia precisa de lo que estaba sucediendo; requerían un registro mucho más largo de estudio continuo. La sonda Rosetta tomó medidas durante el transcurso de una misión de dos años que comenzó en julio de 2014 y finalizó en septiembre de 2016.

La órbita del cometa 67P lo lleva más allá de Júpiter y luego vuelve a acercarse al sol en 6,4 años. Cuando Rosetta comenzó a observar el cometa 67P, aún estaba lejos del sol; parecía que cuando el cometa pasó un límite, la línea de congelación del sistema solar en la que el cometa se expone a un proceso químico llamado sublimación (que es cuando una sustancia pasa de sólido a gas), el cometa tenía un tono azulado.

Los científicos explicaron este proceso en papel, afirmando que los pequeños granos "hechos de material orgánico y carbono amorfo en el coma" causaron enrojecimiento durante el paso. "Al mismo tiempo, la eliminación progresiva de polvo del núcleo provoca la exposición de capas de hielo más prístinas y azuladas en la superficie", escribieron los investigadores. "Lejos del Sol, encontramos que la abundancia de hielo de agua en el núcleo se reduce debido a la redeposición de polvo y la deshidratación de la capa superficial, mientras que la coma se vuelve menos roja".

En otras palabras, tanto la coma como el núcleo evolucionan durante la órbita y varían según la ubicación.

Los científicos esperan que los datos puedan resolver más misterios sobre los cometas.

"Definitivamente hay resultados más emocionantes por venir", dijo Matt Taylor, científico del proyecto ESA para Rosetta, en un comunicado de prensa. "La recopilación de datos puede haber terminado, pero el análisis y los resultados continuarán durante años, lo que se sumará al rico legado de conocimiento de cometas proporcionado por Rosetta".